Европейская Южная Обсерватория (ESO, European Southern Observatory) представила уникальное изображение звёздной системы 2XMM J160050.7-514245, также известной под именем Апеп.
Названный объект — это обитель трёх массивных светил, окружённых пылевым вихрем, который напоминает свернувшуюся кольцами змею. Именно поэтому тройная звёздная система названа Апеп — в честь древнеегипетского божества, громадного змея, олицетворяющего хаос.
Представленное изображение (см. в полном разрешении ниже) получено с использованием приёмника VISIR, смонтированного на Очень Большом Телескопе ESO. Запечатлённая система состоит из двойной звезды и одиночной звезды-компаньона, связанной с двойной силами гравитации. Хотя на фотографии видны только два звездообразных объекта, нижняя звезда на деле является двойной звездой Вольфа-Райе.
Светила Вольфа-Райе представляют собой класс звёзд, для которых характерны очень высокая температура и светимость. В такие объекты превращаются некоторые наиболее массивные звёзды в конце своего жизненного пути.
Учёные полагают, что запечатлённая система, возможно, является первым обнаруженным предшественником будущего гамма-всплеска — одного из самых мощных взрывов во Вселенной. Продолжаясь от нескольких тысячных долей секунды до нескольких часов, подобные всплески выделяют столько энергии, сколько Солнце выделит на протяжении всего своего времени существования.
