Принадлежащая Ричарду Брэнсону (Richard Branson) частная компания Virgin Galactic наконец-то обретает свой постоянный дом в лице космопорта «Америка» в Нью-Мексико, готовясь к коммерческим суборбитальным запускам для состоятельных любителей приключений. Футуристический космопорт был относительно тихим и пустынным с тех пор, как формально был открыт в далёком 2011 году.
Штат Нью-Мексико пошёл на риск строительства посреди пустыни этого комплекса с полным набором услуг, опираясь на обещание Virgin Galactic по развёртыванию космического туризма. Ожидалось, что эта компания станет первым и ключевым арендатором. Планы Virgin, впрочем, забуксовали из-за неудач, в том числе со смертельным исходом во время тестового полёта в 2014 году.
Но на прошедшей недавно пресс-конференции в Санта-Фе, столице штата Нью-Мексико, господин Брэнсон, исполнительный директор Virgin Galactic Джордж Уайтсайдс (George Whitesides) и губернатор Мишель Лухан-Гришэм (Michelle Lujan Grisham) объявили о завершении затянувшегося периода ожидания.
«Теперь мы наконец готовы предоставить желающим космическую линию мирового уровня, — сказал перед небольшой собравшейся толпой одетый в свою обычную куртку и синие джинсы Ричард Брэнсон. — Virgin Galactic возвращается домой в Нью-Мексико, и это происходит уже сейчас». До сих пор большая часть деятельности Virgin Galactic, в том числе её испытательные полёты, происходила на объекте в пустыне Мохаве в южной Калифорнии.
Господин Брэнсон сказал, что надеется совершить свой первый полёт в космос до конца 2019 года. Он также допустил, что в перспективе Virgin сможет отправить людей на Луну. «Мы начинаем с того, что отправляем людей в космос, — сказал он. — Если мы окажемся правы в предположении, что есть тысячи состоятельных людей, которые хотели бы побывать в космосе, то мы получим достаточно прибыли, чтобы перейти к следующим этапам, таким как, возможно, создание отеля Virgin на орбите Луны».
Джордж Уайтсайдс также отметил, что Virgin Galactic намерена открыть коммерческие суборбитальные пассажирские полёты в течение ближайших 12 месяцев. Два потенциальных пассажира, которые забронировали билеты в Virgin много лет назад, присутствовали на мероприятии в Санта-Фе. Напомним: в феврале корабль Virgin Galactic впервые взлетел в «космос» с пассажиром на борту — инструктором по полётам Бет Мосес (Beth Moses).
Кстати, менее чем за сутки до этого конкурирующая Blue Origin заявила, что надеется вывести первых туристов в космос на своей ракете New Shepard до конца года. Компания, принадлежащая основателю Amazon Джеффу Безосу (Jeff Bezos), также представила дизайн своего лунного корабля и заявила о желании отправить за пределы Земли миллионы людей. Основатель SpaceX Илон Маск (Elon Musk) не упустил возможности подшутить над главой Amazon.
