Проект НАСА «Starshade» находится в стадии разработки и строительства с 2005 года. Это смелое технологическое решение, проверить на практике которое пока никто не посмел. Идея «ширмы» для света звёзд была подсказана около 60 лет назад, но только сейчас она близка к реализации как никогда.
В Лаборатории реактивного движения (Jet Propulsion Laboratory, JPL) в Пасадене, Калифорния, создаётся космическая ширма для работы в паре с одним из существующих или будущих космических телескопов. Ширма имеет вид цветка с множеством лепестков. В развёрнутом виде диаметр ширмы достигает 26 метров. На орбиту она будет доставлена в сложенном состоянии, как это происходит с солнечными батареями. Главная проблема в том, что ширма и телескоп должны отстоять друг от друга на десятки тысяч километров и сутками удерживать точность взаимного расположения со смещением в пределах 2 мм.
В НАСА сообщили, что специалистами завершена разработка алгоритма, позволяющего удерживать ширму и телескоп с необходимой точностью на удалении до 40 000 км. Если представить ширму в виде картонной подставки под бокал, а телескоп резинкой для стирания на конце карандаша, то для работы они должны разойтись на 100 км. В принципе, точность привязки может быть даже увеличена, чтобы развести ширму и телескоп на дальность до 72 000 км, что позволит расширить зону поиска экзопланет без помех со стороны материнских звёзд.
Зачем такие сложности? Ширма должна закрыть свет далёкой звезды с экзопланетой, чтобы позволить сфотографировать околозвёздный объект с яркостью в 10 миллиардов раз слабее материнской звезды. Возможность подобного подхода предсказана теоретически и представлена компьютерной моделью. На практике верность подхода НАСА рассчитывает проверить после 2020 года. Ширма может полететь вместе с будущим 2,4-м телескопом WFIRST (Wide Field Infrared Survey Telescope), но этот выбор пока не утверждён. Если всё получится, учёные рассчитывают получить снимки экзопланет с невиданной доселе точностью, включая, возможно, снимки атмосфер объектов, удалённых от нас на десятки световых лет.
