Компания Virgin Orbit провела первый испытательный запуск ракеты-носителя с воздушным стартом LauncherOne, предназначенной для вывода на орбиту малых спутников. Тестовый полет проводился 25 мая и осуществлялся путем сброса ракеты с самолета Boeing 747-400 Cosmic Girl. На первом этапе эксперимент проходил в соответствии с программой испытаний, и зажигание двигателей прошло успешно. Однако на следующем этапе было замечено отклонение в работе первой ступени ракеты и инженеры прервали эксперимент.
Работа над созданием ракеты LauncherOne в компании Virgin Orbit, являющейся структурным подразделением концерна Virgin Group Ричарда Брэнсона, начались еще в 2007 году. Основная задача создаваемой ракеты легкого класса – вывод на околоземную орбиту небольших спутников, класса кубсат, общей массой до 500 кг.
Ракета снаряжается керосино-кислородными двигателями NewtonThree / NewtonFour и имеет две ступени. Предполагается, что полезная нагрузка массой до 500 кг будет выводиться на солнечно-синхронную орбиту (ССО) высотой 230 км, а при снижении полезной нагрузки до 300 кг спутники доставят на ССО 500 км. Разрабатывается и трехступенчатая ракета, способная доставлять полезную нагрузку до 100 кг на Луну, до 70 кг на Венеру и до 50 кг на Марс. Стоимость одного запуска LauncherOne оценивается в 12 млн долларов.
При запуске ракет класса LauncherOne используется вариант воздушного старта с самолета носителя на высоте 11 000 метров. Аналогичная схема старта будет использоваться и при запуске туристических мисси SpaceShipTwo дочерней компании Virgin Galactic. Самолет носитель Boeing 747-400 Cosmic Girl ранее эксплуатировался компанией Virgin Atlantic, но позже был передан в распоряжение Virgin Galactic. На самолете находится пункт управления полетом.
Первое испытание LauncherOne осуществлялось над заданным районом Тихого океана в районе Канальных островов на широте Лос-Анджелеса. Самолет с ракетоносителем взлетел с испытательного центра Mojave Air и Space Port, расположенного в калифорнийской пустыне Мохаве. При тестировании ракеты в качестве полезной нагрузки использовался макет балласта, и спутники не были утеряны.
Руководство Virgin Orbit отмечает, что испытание, несмотря на неудачу, выполнено на высоком профессиональном уровне и запуск предоставит разработчикам неоценимые данные для дальнейшей работы над проектом. В ближайшем будущем будет запущена следующая ракета, в которой будут учтены допущенные просчеты.
Очередная ракета LauncherOne уже находится на завершающей стадии строительства, на сборочной площадке компании Virgin Orbit, расположенной в Лонг-Бич. По завершению летных испытаний будут построены еще шесть ракет класса LauncherOne, в конструкцию которых внесут необходимые поправки. Дочерняя компания VOX Space в настоящее время уже заключила контракт с оборонным ведомством США на запуск 44 спутников класса кубсат, которые будут использованы в интересах национальной безопасности.
