Для проведения подготовки к реализации программы создания обитаемой окололунной станции Gateway, американское космическое агентство NASA заключило партнерское соглашение с компанией Rocket Labs, обязавшейся вывести на орбиту Луны кубсат CAPSTONE. Доставку спутника на орбиту Луны осуществит ракетоноситель Electron, старт которого намечен на первый квартал 2021 года.
Орбита вокруг Луны, на которой будет находиться в будущем обитаемая станция Gateway, является неизученной и нестандартной. Именно для исследования околопрямолинейной гало – орбиты, ни разу до сих пор не проверенной искусственными спутниками, и будет запущен кубсат CAPSTONE.
Кубсат представляет собой спутник состоящий из «кубиков» со стороной в 10 сантиметров, а количество этих кубиков обозначается числом с буквой U (unit). Лунный кубсат CAPSTONE, разработанный в недрах колорадской компании Advanced Space будет достаточно большим: 12U – это размер сопоставимый с микроволновой печью. Масса спутника составит 25 кг. На разработку CAPSTONE NASA выделила 13,7 млн долларов.
Программа запуска CAPSTONE будет выполняться Rocket Labs при помощи Photon, платформы для малых космических аппаратов, массой до 30 кг, разработанной на базе ракеты Electron. Технически это третья ступень, позволяющая спутнику стартовать с околоземной орбиты для выхода на окололунную орбиту. Для выхода на гало-орбиту Луны (трехмерная орбита через точки Лагранжа), CAPSTONE запустит собственные двигатели. Космический маневр рассчитан на три месяца.
Компания Rocket Lab уже не первый раз запустит в космос спутники типа кубсат, в конце 2018 года на околоземную орбиту были выведены тринадцать аналогичных малых спутников. Следующим этапом развития стартапа станет выведение кубсатов на окололунную орбиту.
Запуск кубсата CAPSTONE оценивается в 9,95 млн долларов и будет осуществлен с новой стартовой площадки LC-2, космодрома Уоллопс в штате Вирджиния.
