Компания Ричарда Брэнсона Virgin Galactic практически одновременно с объявлением об очередном убыточном квартале (убыток во втором квартале составил 63 млн долларов), анонсировала разработки в еще одном направлении, а именно скоростной доставке пассажиров по всему миру при помощи сверхзвуковых самолетов. Очередной целью Virgin Galactic становится создание пассажирского самолета, способного перевозить от 9 до 19 пассажиров и развивать скорость в три раза превышающую скорость звука (3 Маха или около 3672 км/ч).
Главным видом деятельности Virgin Galactic остается развитие космического туризма для состоятельных путешественников, готовых заплатить за кратковременное пребывание в состояния невесомости приличную сумму в 250 тысяч долларов. Недавно компания открыла виртуальные экскурсии в салон будущего космического туристического корабля.
Ранее компания ориентировалась на развитие скоростного пассажирского транспорта с использованием суборбитальных полетов. Однако в настоящее время руководство Virgin Galactic заявляет о планах по созданию сверхзвукового пассажирского самолета, совершающего перелеты в пределах земной атмосферы.
Еще в мае было объявлено, что NASA окажет техническую помощь компании при разработке сверхзвуковых самолетов. В космическом агентстве США имеются существенные наработки в области традиционных полетов со скоростью, значительно превышающей скорость звука. Инженеры NASA в настоящее время работают над реактивным самолетом X-59 QueSST, который будет летать со скоростью в несколько Махов. Такая помощь позволит Virgin Galactic разработать самолет с высоким уровнем безопасности, отвечающий первоначальным целям компании.
Virgin Galactic продемонстрировала первые рендеры и рассказала о планах по созданию сверхзвукового самолета, скорость которого будет достигать 3 Махов. Высота полета состоит 18 300 метров. Кроме того в компании заявили о возможном использовании для полетов инновационного экологически чистого авиационного топлива. Салон самолета будет рассчитан на пассажиров бизнес и первого класса, а также предусмотрена индивидуальная планировка салона.
Двигатели для сверхзвуковых самолетов Virgin Galactic вероятнее всего будет разрабатывать компания Rolls-Royce, с которой уже подписан необязательный меморандум о взаимопонимании (МОВ). Примечательно, что именно Rolls-Royce уже создавала двигатели для уже выведенного из эксплуатации англо-французского сверхзвукового самолета Concorde. Конкретные сроки проектных работ по созданию собственного сверхзвукового самолета в Virgin Galactic не объявляют.
