Технология доставки грузов с использованием беспилотников является одной из самых перспективных для решения современных логистических задач. Особенно актуальной бесконтактная доставка грузов становится в период карантинных ограничений на социальные контакты. Компания Xwing из Сан-Франциско, специализирующаяся на технологиях автономных полетов с применением беспилотных летательных аппаратов (БЛА) провела переоснащение многофункционального самолета Cessna 208B Grand Caravan в грузовой БЛА для автоматической транспортировки грузов на средние расстояния.
После выполнения свыше 70 тестовых испытаний компания получила лицензию Федерального управления гражданской авиации на полеты беспилотного Cessna Grand Caravan с грузами. Однако на первом этапе в кабине Cessna 208B должен находиться летчик.
Для решения задачи автономного управления Cessna 208B стартап Xwing внедряет фирменную систему Autoflight. Автопилот имеет встроенный блок использующий сенсоры для предотвращения столкновений в воздухе и цифровую систему для управления самолетом. Используя бортовые средства связи, система Autoflight передает диспетчеру план полета, изменения в маршруте и может связываться с другими самолетами. В настоящее время система Autoflight способна самостоятельно управлять взлетом и посадкой самолета, а также выполнять полеты по заранее заданному маршруту. Остается решить проблему автономной наземной рулежки для выведения самолета из ангара на взлетную полосу.
Использование БЛА для доставки грузов на среднее расстояние является приоритетной задачей для многих ведущих американских служб доставки. Главным партнером Xwing в программе по переоборудованию Cessna 208B Grand Caravan стала компания FedEx Feeder, являющаяся структурным подразделением FedEx Express. Основным преимуществом Xwing перед разработчиками собственных беспилотных систем, является использование уже готовых самолетов испытанных временем.
Компания Cessna Aircraft Company производит Cessna 208 Caravan почти 40 лет, начиная с 1982 года, и уже выпустила свыше 2600 самолетов различной модификации. Модель Cessna 208B Grand Caravan впервые показана в 1986 году как грузовой самолет, а с 1989 года появилась его пассажирская модификация для перевозки до 11 пассажиров. Цена самолета Cessna 208B Grand Caravan EX модернизированного в 2012 году составляет 2,7 млн долларов.
Именно модель Cessna 208B Grand Caravan наиболее часто используется для инновационных проектов в авиации. В частности в этом году в мае компании AeroTEC и magniX тестировали электрифицированный самолет этой модели, когда штатные турбовинтовые двигатели Pratt & Whitney PT6A-140 (648 КВт) были заменены на электромоторы magni500 (560 КВт). Тогда самолет провел в воздухе около получаса. По мнению экспертов компании magniX, в ближайшие десятилетия около 50% перелетов на средние расстояния до 1800 км будут осуществляться с использованием электросамолетов.
