Огромные расстояния между объектами во Вселенной требую передвижения со скоростями, существенно превышающими скорость света. В научной фантастике это достигается при помощи «сворачивания пространства», сверхсветовых прыжков или варп-двигателей. Однако в реальном мире все обстоит гораздо серьезней и современные изобретатели ограничены законами физики, утверждающими, что движение со скоростями выше скорости света невозможно.
Однако даже путешествие на скоростях, близких к скорости света, является серьезным испытанием и порождает многие проблемы. Поэтому, задолго до даже теоретического осмысления задачи строительства космических объектов движущихся с околосветовой скоростью, ученые NASA создали информационный мультфильм, рассказывающий про сверхскоростные путешествия.
В видео, озаглавленном «Руководство NASA по путешествиям с околосветовой скоростью» предполагается, что межзвездный путешественник (который, представлен как инопланетное существо) построил космический корабль, способный путешествовать на 90% скорости света (0,9 c). Видео представлено как информационное видео для межзвездного путешественника.
Не останавливаясь на технической стороне создания такого корабля, в видео представлено решение серьезных проблем, связанных с путешествиями по релятивистской Вселенной. К ним относятся замедление времени, необходимость защиты в межзвездной среде и время, которое потребуется, чтобы добраться даже до ближайших пунктов назначения, таких как ближайшая звезда (Проксима Центавра), ближайшая галактика (Андромеда) или самая далекая (GN- z11).
Некоторое представление о путешествии со сверхвысокими скоростями можно будет получить после реализации проекта Breakthrough Starshot, в ходе которого к Альфа Центавра будет отправлен малый зонд с солнечным парусом, использующим энергию Солнца и лазерной сверхмощной установки с Земли. Аппарат достигнет скорости 0,2 с (20% от скорости света) и полет продлится около 20 лет.
При реализации Breakthrough Starshot земляне смогут получить ответы на многие вопросы, такие как создание защиты от космического мусора и микрометеоритов, которые на таких скоростях несут угрозу самому существованию космического корабля. Также будет исследована проблема связи, оптимизирован процесс создания солнечного паруса и выбора его формы. Кроме того будут рассмотрены проблемы торможения и возможность маневрирования на таких скоростях
