Обеспечение энергией космических аппаратов требует нетрадиционных подходов, обеспечивающих высокую эффективность оборудования при малой массе. Агентство NASA совместно с компанией NanoAvionics приступило к реализации проекта солнечного паруса Advanced Composite Solar Sail System (ACS3). Главная задача на первом этапе проекта – доказать жизнеспособность и энергетическую эффективность новой технологии. При положительном результате тестирования NASA может использовать солнечный парус для длительных космических экспедиций.
В основе солнечного паруса заложено использование малых спутников типа CubeSat, разработанных NASA и обеспечивающих доставку паруса в космос. В спутнике предусмотрена система раскладывания паруса при помощи лебедки и фермы изготовленной из композитного материала.
Компания NanoAvionics со своей стороны отвечает за разработку полотнища солнечного паруса изготовленного из сверхтонкого пластика покрытого алюминием. При площади 75 квадратных метров парус будет иметь массу не более 5 кг.
Проект Advanced Composite Solar Sail System позволит NASA проверить жизнеспособность технологии солнечного паруса, выявить достоинства и недостатки технологии. Утилитарные функции на первые испытательные образцы не возлагаются, основной задачей станет проверка возможности раскладывания полотнища в условиях космоса и возможность совершения маневра.
Удачный результат тестирования первого солнечного паруса откроет путь для продолжения проекта и на следующем этапе будет создан парус площадью 500 квадратных метров, который уже будет испытан при реальной работе связанной с поставкой энергии на околоземные спутники или станции. Конкретные сроки испытаний и запуска солнечного паруса не объявлены, но NASA уже выпустила памятную нашивку с эмблемой солнечного паруса.
