Исследователи Virginia Tech на виртуальной прогулке по Протерозою.
Геобиологи из Политехнического университета Виргинии заглянули в прошлое почти на два миллиарда лет назад и узнали, как на самом деле развивалась жизнь на Земле. Они изучили период, когда на планете только начали появляться первые сложные организмы.
Ученые погрузились в Протерозойский эон – огромный отрезок времени длиной почти в два миллиарда лет, с 2500 до 539 миллионов лет назад. Тогда живые существа оставались маленькими и мягкотелыми, как морские губки без твердого скелета – поэтому их следы редко сохранялись в окаменелостях.
В Virginia Tech разработали и применили особую программу графической корреляции – она помогла точнее определить временные промежутки. Профессор Сяо, руководитель работы, отмечает : никто раньше не анализировал протерозойский период настолько подробно, а новая программа позволила рассмотреть его в мельчайших деталях.
Выяснилось, что первые эукариоты – организмы с клетками, где есть ядро – зародились не менее 1,8 миллиарда лет назад. От этих древних существ произошли современные животные, растения и грибы – так начался путь к появлению сложных форм жизни на нашей планете.
После этого наступил “скучный миллиард” – невероятно долгий период затишья. Эволюция взяла паузу: почти не рождались новые виды, старые почти не исчезали, а разнообразие живых существ оставалось неизменным. Планета словно застыла в ожидании грядущих перемен.
Между 720 и 635 миллионами лет назад планету сковали как минимум два сильнейших оледенения – их называют периодами “Земли-снежка”. Эти глобальные изменения стали поворотным моментом в истории нашего мира.
Профессор Сяо подчеркивает: ледниковые периоды запустили цепную реакцию изменений и полностью перевернули ход эволюции. Как только лед начал таять, живые существа стали стремительно меняться – одни виды исчезали, другие занимали их место. Природа словно торопилась наверстать упущенное: в одно время появилось множество новых животных и растений. Постепенно сформировались сложные экосистемы, похожие на те, что существуют сейчас.
Когда ледники растаяли, “скучный миллиард” закончился.
Находки ученых из Virginia Tech заставляют задуматься о том, как внешние условия влияют на развитие жизни. Что это за “скучный миллиард” и почему он вообще возник так внезапно? Что заставило эволюцию ускориться после долгого холода? Эти вопросы теперь не дают исследователям покоя.
Среди возможных причин такого всплеска называют изменения в климате и рост количества кислорода в воздухе. Еще одна версия – “эволюционная гонка вооружений”: живые существа соревновались между собой и вынуждены были меняться все быстрее, когда условия для жизни стали более благоприятными. Каждый вид стремился обогнать других в развитии.
Можно сказать, открытия команды Сяо заложили основу для новых исследований древней истории Земли. Теперь мы лучше понимаем, как наши (очень уж далекие) предки приспосабливались к переменам вокруг. Просто удивительно, как тесно переплетены судьбы живой и неживой природы, если смотреть сквозь миллиарды лет…