Освоение космоса становится все более привлекательным с коммерческой точки зрений, что приводит в аэрокосмическую отрасль все большие объемы частных инвестиций. Частная компания Rocket Lab объявила 1 марта о решении провести публичное размещение на бирже NASDAQ (путем обратного поглощения компании Vector Acquisition) и планах по разработке и выпуску новой многоразовой ракеты грузоподъемностью 8 тонн. Новая ракета под названием Neutron предназначена для развертывания крупных группировок спутников, доставки на орбиту и другие планеты более крупных грузов, а также совершения пилотируемых полетов.
Основанная новозеландцем Питером Бэком в 2006 году американская компания Rocket Lab стала одним из ближайших конкурентов компании SpaceX Илона Маска, по количеству успешных запусков и выведению на орбиту спутников. В недрах Rocket Lab под руководством генерального директора Питера Бэка, занимающего также должность главного технического директора фирмы, разработана ракета Electron предназначенная для вывода на орбиту малых спутников класса CubeSat, массой до 300 кг. За прошедшие годы компания получила несколько крупных правительственных контрактов, в том числе и от военных, по доставке на орбиту малых спутников.
Ракета Electron в 2020 году прошла успешные испытания системы возвращения на Землю первой ступени при помощи парашютов. На следующем этапе планировалось осуществить приземление первой ступени при помощи вертолетов, перехватывающих возвращаемую на парашюте ступень прямо в воздухе. Начиная с 2018 года Electron запущена 16 раз и вывела на орбиту 97 спутников. Старты проводятся с пусковых комплексов в Новой Зеландии и острова Wallops в штате Вирджиния (США). Всего планируется довести количество запусков Electron до 130 раз в год.
Новый проект Neutron, по заявлению компании, «опирается на опыт разработке надежной рабочей лошадки – ракетоносителя Electron». Neutron планируется создать в виде двухступенчатой ракеты высотой 40 метров с диаметром обтекателя 4,5 метров, способной выводить в космос полезную массу до 8 тонн на малые околоземные орбиты, до 2 тонн с доставкой на Луну и до 1,5 тонн для полетов на Марс или Венеру.
Neutron также будет предоставлять специализированные услуги по выводу на орбиту более крупных гражданских, оборонных и коммерческих грузов, требующих высокого уровня контроля расписания и скорости полета, что трудно реализовать при помощи больших и тяжелых ракет. Neutron сможет поднять 98% всех спутников, которые, по прогнозам, будут запущены до 2029 года, при этом существенно снизить затраты, используя опыт, стартовые площадки и архитектуру Electron.
В распространенном 1 марта пресс-релизе не уточняется тип двигателей, планируемых к установке в Neutron. Известно, что обе ступени Electron работают на кислородно-керосиновых двигателях. Ракета Neutron будет иметь многоразовую первую ступень, возврат которой на землю будет осуществляться по примеру SpaceX на платформу морского базирования.
Сроки запуска первой ракеты Neutron намечены на 2024 год при финансировании разработки в объеме до 200 миллионов долларов. Запуски будут осуществляться с регионального космодрома Вирджиния, расположенного в летном комплексе NASA Wallops. В настоящее время компания проводит исследование всей территории США на предмет строительства нового завода для «крупномасштабного производства Neutron».
Обратное слияние со стартапом Vector Acquisition Corporation (VACQU) станет примером очередного публичного размещения путем SPAC, когда IPO осуществляется путем присоединения к компании, уже котирующейся на бирже, но не имеющей собственного бизнеса. Основатели Rocket Lab сохраняют за собой основную долю в капитале компании (82%). В настоящее время акции VACQU выросли за пять дней на 31%, а за месяц на 50% до 15 долларов.
В ходе проведения публичного размещения Rocket Lab планирует привлечь частные инвестиции в размере 470 млн долларов от BlackRock и Neuberger Berman Group, что с лихвой покроет расходы необходимые для проектирования, разработки, испытаний и выпуска первых Neutron. Планируется, что первая прибыль от проекта будет получена в 2024 году, а в 2026 году выручка составит свыше 1 млрд долларов.
