Частная космическая компания Virgin Orbit, дочерняя фирма Virgin Group британского бизнесмена Ричарда Брэнсона провела тестовое испытание небольшой ракеты, предназначенной для запуска в космос малых спутников. Используя воздушный старт с борта специально оборудованного Boeing 747, инженеры Virgin Orbit успешно провели это испытание и кроме того вывели на орбиту десять спутников NASA.
Компания Virgin Orbit осуществляет воздушный старт космических ракет с помощью модифицированного самолета Boeing 747, который взлетел с космодрома Virgin Galactic в пустыне Мохаве. Поднявшись на высоту около 10,66 км (35000 футов) самолет сбросил ракету LauncherOne, которая несколько позже запустила в работу собственные двигатели первой ступени. После выхода в космос и достижения расчетной точки начался процесс разворачивания малых спутников.
Работу над воздушным запуском космических ракет компания Virgin Orbit ведет со дня основания в 2017 году. Воздушный старт способен обеспечить выведение в космос малых спутников. Главным достоинством такого способа выведения ракет в космос является возможность осуществлять старт в любой точке мира и отсутствие негативного влияния погоды на запуск космических аппаратов.
К летным тестам Virgin Orbit приступила в 2018 году. В мае 2020 году была предпринята первая попытка вывести космический аппарат в космос, после воздушного старта. Однако во время испытаний отказала топливная система ракеты, и эксперимент завершился неудачей. Инженеры Virgin Orbit внесли изменения в схему подачи топлива и провели ряд наземных испытаний.
Воскресный запуск, проведенный 17 января 2021 года, оказался успешным , ракета Virgin Orbit достигла орбиты, а спутники были развернуты согласно планам миссии. Всего в космос было выведено 10 спутников NASA, в разработке которых участвовали различные университеты. Задачи спутников разнообразны: от технического обслуживания других космических аппаратов, до уборки космического мусора, заполнившего околоземную орбиту.
Первоначально миссия должна была стартовать в декабре 2020 года, однако пандемия коронавируса внесла свои коррективы в планы компании – некоторые члены команды Virgin Orbit попали на карантин. После нескольких переносов старт был назначен на 17 января. Уже в 1ч 30 минут (МСК) 18 января ракета компании вышла в расчетную точку орбиты и приступила к развертыванию спутников.
