Уже около 30 лет ученые активно используют уникальные возможности космического телескопа Хаббл, при помощи которого совершены тысячи открытий. Однако технологии ушли далеко вперед и телескоп морально устарел, что побудило NASA приступить к разработке нового, более совершенного устройства. Запуск самого большого телескопа запланирован на 2021 год.
По техническим параметрам новый телескоп, получивший имя Джеймса Уэбба, будет значительно превосходить Хаббл. Так зеркало будет в три раза большие, а масса при этом в три раза меньшей. При изготовлении зеркала телескопа Уэбба использован бериллий, обеспечивающей сохранение формы при сверхнизких космических температурах.
Работу телескопа обеспечат 126 двигателей, которые будут поворачивать зеркало с шагом 0,0001 диаметра зерна пыльцы лилии. Эффективность отражения зеркала обеспечена золотым напылением. В итоге новый телескоп захватывает в 50 раз больше света, чем инфракрасный NASA Spitzer. Основной задачей орбитального телескопа Уэбба станет выявление планет подобных Земле и обладающих запасом воды, а также исследованием глубокого космоса.
Разработкой телескопа занимался нобелевский лауреат Джон Мазер, возглавляющий группу ученых, начавшей работы еще в 1996 году на базе NASA в штате Мэриленд. При этом разработчики не смогли тогда реализовать все задумки по причине несовершенства технологий и наметили 10 инноваций, необходимых для реализации проекта.
Немного позже в 2007 году проект уже оценивался в 0,5 млрд долларов. Сейчас цена создания нового телескопа выросла до 10 млрд долларов. В проекте задействованы свыше 10 тысяч специалистов. Выведение телескопа на орбиту будет осуществлено в 2021 году с космодрома расположенного на французской Гвиане, а доставку устройства в космос осуществит ракетоноситель Ariane 5 от европейского космического агентства. Рабочая высота орбиты телескопа – 1,61 миллион километров. Ежедневно на Землю будет транслироваться до 458 гигабит информации в течение 10 лет.
