Национальное управление США по воздухоплаванию и исследованию космического пространства (NASA) планирует снизить высоту орбиты космического аппарата MAVEN (Mars Atmosphere and Volatile EvolutioN), используемого с сентября 2014 года для исследования атмосферы Марса. Аппарат в настоящее время лишь иногда снижает высоту орбиты, погружаясь в атмосферу Марса, что позволяет изучать её изменения с течением времени.
Теперь NASA планирует добавить орбитальному аппарату новую важную задачу: работать в качестве ретранслятора связи для миссии марсохода Mars 2020. Для этого предполагается немного упорядочить его орбиту.
MAVEN уже использовали ранее для передачи сигналов с марсохода Curiosity, но для того, чтобы задействовать космический аппарат в рамках предстоящей миссии Mars 2020, NASA собирается переместить его ещё ближе к поверхности Марса, благодаря чему увеличатся его возможности по передаче сигналов с марсохода на Землю.
Новая орбита движения MAVEN будет располагаться на высоте около 4500 км над поверхностью Марса (нынешняя высота — 6,2 тыс. км). Из-за этого частота облёта орбиты увеличится с 5,3 раза за земной день до 6,8 раза.
«Космический аппарат MAVEN проделал феноменальную работу, позволив узнать о том, как Марс потерял свою атмосферу, и предоставив другие важные научные сведения об эволюции марсианского климата, — отметил Джим Ватзин (Jim Watzin), директор программы исследований Марса NASA. — Сейчас мы готовим его к тому, чтобы можно было оказывать помощь NASA в обеспечении связи с нашим будущим марсоходом и его преемниками».
