Отказавшись от программы многоразовых кораблей «Шаттл», американцы с 2011 года пользовались сравнительно недорогими услугами российской космонавтики, чтобы доставлять на системах «Союз» грузы и экипажи к Международной космической станции (МКС). А тем временем активно занимались фундаментальным реформированием своей космической отрасли, переводя её на рельсы частных компаний и возвращаемых ступеней.
Одним из наиболее важных предстоящих событий на этом поприще, несомненно, станет начало эксплуатации пилотируемых транспортных кораблей Crew Dragon и Starliner, над которыми в течение многих лет трудились конкурирующие компании SpaceX и Boeing соответственно. Несмотря на активную поддержку со стороны NASA, обе программы отстают от графика, а сейчас произошёл ещё один перенос.
В будущем эти транспортные корабли будут использоваться для отправки космонавтов на МКС и, возможно, на другие орбитальные платформы. Их разработка и испытания проводятся в гораздо более строгих условиях, чем в случае обычных грузовых капсул. Понятно, что задача непростая и обе компании прошли долгий путь. Тем не менее, первоначальные планы предполагали, что цели будут достигнуты ещё в 2017 году. Но когда речь идёт об отправке людей в космос, конечно, не стоит ставить сроки на первое место.
Этот месяц должен был стать важной вехой для SpaceX. Недавно компания провела проверку двигателей на стартовой площадке и объявила, что испытательный беспилотный полёт Crew Dragon состоится в феврале. Boeing тоже планировала провести орбитальные испытания в ближайшее время. Однако, согласно последнему заявлению NASA по программе коммерческой доставки экипажей, оба запуска отложены:
«Сейчас агентство планирует 2 марта провести испытательный полёт Demo-1 космического корабля Crew Dragon без экипажа. Запуск тестового беспилотного орбитального полёта Boeing состоится не ранее апреля. Эти корректировки позволят NASA и поставщикам завершить необходимое тестирование оборудования, проверку данных, а также обучение диспетчеров полетов и руководителей миссий».
Другими словами, участники просто не смогли уложиться в сроки, а столь скорый пересмотр планов говорит о выявленных недочётах. Это уже третий месяц подряд, когда NASA откладывает первый полёт Crew Dragon. Оставшаяся часть года, если не произойдёт серьёзных задержек, будет включать следующие основные вехи выполнения программы:
- 2 марта — беспилотный полёт Demo-1 корабля SpaceX Crew Dragon;
- апрель — орбитальный тестовый полёт Boeing Starliner без экипажа;
- май — испытания аварийного завершения полёта Starliner;
- июнь — тестирование экстренного прекращения полета Crew Dragon;
- июль — пробный полёт Demo-2 Crew Dragon уже с экипажем;
- август — лётные испытания Starliner с экипажем.
Как видно, лето обещать быть жарким и станет важным этапом в американской программе возобновления пилотируемых полётов на новых, экономически более выгодных основаниях. Для США сейчас очень важно обеспечить себя большей независимостью в космосе от российской стороны. Кроме того, возвращаемые ступени обещают сделать некоторые области отечественной космонавтики непривлекательными для коммерческой эксплуатации.
